北京时间5月8日，太阳与掘金分区决赛第四场，肯塔维奥斯-考德威尔-波普在最后4.5秒上进了一个毫无意义的两分球，把比分追到124-129。
    
    5分的分差并不算大，但就所剩时间而言，已足以让掘金放弃抵抗。当德文-布克把球发到凯文-杜兰特手中，波普没有再做犯规的尝试，杜兰特运球耗完最后一点时间，然后和场边观众击掌庆祝这场得来不易的胜利。
    
    画面远端，一个白色的身影也走进场地，将掌声献给这些通过奋力拼杀成功守住主场，将系列赛总比分扳成2-2平的将士。
    
    这个人就是克里斯-保罗，他本该是太阳队的场上指挥官，和队友们一起坚守阵地直至最终胜利。然而，因为系列赛第二场遭遇腹股沟拉伤，这位刚刚过完38岁生日的老将已经连续缺席了过去两场比赛，令人尴尬的是，偏偏是这两场球，太阳笑到了最后。
    
    2020年夏天，当太阳用里奇-卢比奥、凯利-乌布雷、泰-杰罗姆、杰伦-勒丘和一支首轮签，将保罗带到凤凰城时，他面对的是一个真正意义的烂摊子——连续10年无缘季后赛，两位年轻球星德文-布克和德安德烈-艾顿空有天赋，却不知赢球为何物。
    
    而保罗，作为NBA历史上最杰出的控球后卫之一，刚刚带领准备重建的雷霆打进季后赛，他的经验、球场意识，和领导力，恰恰是太阳队最稀缺的财富。
    
    保罗也的确没有辜负期待，加盟太阳的第一个赛季，他就帮助球队多赢得了17场比赛，以西部第二身份杀回季后赛，并且一路淘汰湖人、掘金、快船，闯进总决赛，虽然最终不敌雄鹿，错失总冠军，但这样的成绩，已经足够令人满意。
    
    那个夏天，作为回报，太阳和保罗签订了一份4年1.2亿美元的大合同，希望以他和布克为核心，继续补强球队，冲击队史第一冠。
    
    可天不遂人愿，太阳虽然去年常规赛横扫西部，拿到分区第一，但第二轮爆冷输给独行侠，本赛季截止日前换来杜兰特，纸面实力大幅升级，可到了季后赛却又磕磕绊绊，首轮因对手伤病侥幸过关后，第二轮又一上来就被掘金打了个2-0。
    
    不仅如此，职业生涯几次关键时刻遭遇伤病的保罗，还在与掘金系列赛第二场拉伤了腹股沟，预计至少缺阵一周，这对本来就问题重重的太阳，无疑是雪上加霜。甚至开始有人唱衰他们会被4-0横扫。
    
    这些人肯定想不到，身处绝境，反而逼出了太阳的潜能——没有了保罗，布克更加当仁不让，作为持球大核，将无双模式开得变本加厉，杜兰特虽然手感没有完全恢复，也靠着侵略性两场博得29次罚球机会，两位超级得分手合砍158分，兰代尔、沙梅特等角色球员也挺身而出，太阳主场连赢两场，将双方拉回到同一起点，未来三战两胜，虽然只有一个主场，成败犹未可知。
    
    请注意：太阳虽然经历了0-2到2-2，看似绝境逢生，但这轮系列赛截至目前为止，还没有人能够攻陷客场。NBA有句老话，叫“一轮系列赛，要从客队赢球，才算真正开始”，今年季后赛首轮，勇士也是在先丢两个客场之后，在主场找回赢球感觉，最终抢七淘汰国王的，如今，太阳也完全有机会上演同样的剧情。
    
    就比赛内容而言，太阳也显示出相较于前几场的进步。布克和杜兰特之间默契渐增，今天第一节结束前那记布克底线球直接发到前场，杜兰特极限接球，压哨命中，即是最好的证明。
    
    由于杜兰特的巨大牵制力，也使得防守他的球员顾此失彼，不敢轻易放掉他包夹布克，给了后者许多轻轻一对一，甚至空位出手的机会。本轮系列赛，布克场均36.3分，命中率高达63.7%，其中有一半功劳属于杜兰特。
    
    不仅如此，由于两位超级巨星的存在，太阳其他角色球员获得了很多超级大空位，只要他们能对这些机会善加把握，太阳队的进攻就更加难以防守。
    
    另外，保罗的受伤，逼迫蒙蒂-威廉姆斯尝试更多的替补轮换，前两场出场时间寥寥的沃伦、罗斯，最近两场都进入常规轮换，并且发挥了一定作用。
    
    虽然季后赛是超级明星的舞台，但一场比赛48分钟，一轮系列赛7场比赛，赢下四轮系列赛才能夺得总冠军，太阳要想兑现当初目标交易杜兰特来时的目标，仍然需要角色球员提供更多的支持。
    
    当然，虽然相比系列赛前两场，太阳展现了一些积极讯号，但也有一些顽疾，仍然没有解决。比如艾顿，就还是扶不起的阿斗，即便赢球，似乎也和他没多大关系。再比如防守，太阳连赢两场，却让约基奇分别打出30+17+17和53+10的疯狂数据，贾马尔-穆雷也两场拿了60分，虽说进攻是最好的防守，但只攻不守，恐怕难以走得太远。
    
    说到底，这才刚刚打到分区半决赛，即使太阳能逆转掘金，后面也还有更艰苦的战役在等着他们。常规赛磨合不够的问题，很难通过一次季后赛之旅就完全解决，太阳的夺冠大计，恐怕也很难在今年就成功实现。
    
    或许休赛期，他们能妥善处理掉艾顿，换来其他更适合布克、杜兰特的阵容拼图，同时利用手中有限的资源继续补强防守力量，让球场两端的实力变得更均衡，那么等到明年季后赛开始之前，他们会成为真正的总冠军强力竞争者。
    
    只是很遗憾，保罗恐怕无法见证那一天的到来。今年季后赛，他的表现证明，在有布克和杜兰特两大攻击点的情况下，他在进攻端的角色不再不可或缺。防守端，已经38岁的他，也只剩下狡黠，而少了许多强硬。
    
    最最关键的是，保罗下赛季价值3080万美元的薪水当中，只有1580万的保障部分，而2024-25赛季的3000万美元，则完全不受保障。以保罗目前的年龄和状态，和他在布克、杜兰特身边所扮演的角色，如果太阳最终选择交易或裁掉保罗，也完全可以理解。
    
    如果太阳在保罗受伤之后继续输球，惨淡出局，球队必然会在休赛期做重大人员调整，那么身背高额非保障合同的保罗，自然会是第一个动刀的目标；
    
    可如果太阳在没有保罗的情况下证明他们也能赢球，甚至打得更好，也会提醒管理层，可以把这笔钱花在更合适的地方。
    
    在今天战胜掘金之后，太阳重新为自己挣得了希望。可对保罗来说，从几天受伤的那一刻起，就已注定成为输家。